Warum der Körper erstarrt – und warum das keine Schwäche ist

„Ich konnte mich nicht bewegen. Ich wollte schreien, aber es kam nichts.“ Diesen Satz hören wir oft. Manchmal Jahre nach einem Erlebnis. Meist folgt eine zweite Frage: Hätte ich mit Training anders reagiert?

Kurz gesagt: Erstarren ist ein angeborenes Schutzprogramm des Körpers. Es ist keine Entscheidung und keine Zustimmung. Es kommt sehr häufig vor. Training kann helfen, schneller wieder ins Handeln zu kommen – aber wer erstarrt ist, hat nichts versäumt.

Was im Körper passiert

Bei Gefahr übernimmt ein uraltes Programm. Es läuft schneller ab, als wir denken können. Fachleute nennen es Verteidigungskaskade (eine feste Abfolge von Schutzreaktionen).

Zuerst wird der Körper hellwach und angespannt. Dann folgen Flucht oder Kampf. Manchmal hält der Körper kurz inne, wie auf Pause gedrückt. Und wenn er keinen Ausweg mehr sieht, kann er erstarren. Das Fachwort dafür ist tonische Immobilität (eine Starre, in der man sich kaum bewegen oder sprechen kann).

Diese Reaktionen sind angeboren. Sie springen von selbst an (Kozlowska et al. 2015). Niemand sucht sie sich aus. Fachleute beschreiben das Erstarren als Reaktion „letzter Wahl“: wenn Flucht und Kampf aussichtslos erscheinen.

Das heißt auch: Wer erstarrt, stimmt nichts zu. Stillhalten ist kein Ja.

Wie häufig ist das?

Viel häufiger, als die meisten glauben. Eine Studie aus Stockholm hat 298 Frauen befragt. Sie waren nach einer Vergewaltigung in einer Notfallklinik. 70 Prozent berichteten von deutlicher Erstarrung, 48 Prozent sogar von extremer (Möller et al. 2017).

Das Bild, dass man sich in Gefahr immer laut wehrt, stimmt also nicht. Erstarren ist keine seltene Ausnahme. Bei sexueller Gewalt ist es sogar eine der häufigsten Reaktionen.

Dieselbe Studie zeigt noch etwas. Wer erstarrt war, hatte ein halbes Jahr später häufiger eine Belastungsstörung (anhaltende seelische Folgen nach einem schlimmen Erlebnis). Auch deshalb ist es so wichtig, über Erstarren zu sprechen.

Warum Wissen entlastet

Viele Betroffene fragen sich hinterher: Warum habe ich nichts getan? Aus dieser Frage werden oft Vorwürfe gegen sich selbst. Dabei war da kein Versagen. Da war ein Schutzprogramm.

Wissen kann hier helfen. Das ist sogar gemessen. Eine Studie hat 46 Erwachsene, die nach einem schlimmen Erlebnis schon einmal erstarrt waren, per Zufall auf zwei Gruppen verteilt (randomisiert). Die eine Gruppe sah eine kurze Online-Aufklärung über Erstarren. Die andere sah ein allgemeines Gesundheitsprogramm. In der Erstarren-Gruppe gingen belastende Gedanken über sich selbst und das Erlebte deutlicher zurück. Zu diesen Gedanken gehören auch Selbstvorwürfe. Auch die Belastung insgesamt sank stärker (Morabito & Schmidt 2023).

Die Studie ist klein. Sie gibt aber einen Hinweis: Verstehen kann entlasten.

Für einen Übergriff ist allein der Täter verantwortlich – nie die Person, die ihn erlebt. Das gilt auch dann, wenn du erstarrt bist.

Kann Training etwas ändern?

Ehrlich gesagt: teilweise. Erstarren ist ein Programm des Körpers, kein Fehler. Man kann es nicht einfach abschalten. Unter starker Angst wird jeder Mensch langsamer und ungenauer. Das gilt sogar für Polizistinnen und Polizisten mit zusätzlichem Kampfsporttraining (Renden et al. 2015).

Was Training üben kann: wieder ins Handeln zu kommen. Einfache Abläufe, die oft wiederholt wurden, sind unter Stress eher abrufbar. Ein bewusster Atemzug. Ein lautes Wort. Ein Schritt zurück. Unsere Erfahrung: Viele merken im Training zum ersten Mal, dass ihre Stimme auch unter Druck trägt. Eine Garantie ist das nicht.

Es gibt auch erste Hinweise, dass Training nach belastenden Erlebnissen guttun kann. In einem Pilotprojekt in den USA übten zwölf Frauen 36 Stunden lang Selbstverteidigung. Sie litten an Traumafolgen nach sexualisierter Gewalt im Militärdienst. Ein halbes Jahr später mieden sie weniger Situationen. Sie waren seltener übererregt (ständig angespannt und schreckhaft) und trauten sich mehr zu (David, Simpson & Cotton 2006). Zwölf Personen, keine Vergleichsgruppe – das ist ein Hinweis, kein Beweis. Training ersetzt keine Therapie.

Eines ist uns dabei wichtig: Training ist ein Angebot. Wer erstarrt ist, hat nichts versäumt.

Wenn dir das passiert ist

Vielleicht liest du das und erkennst dich wieder. Dann ist uns eines wichtig: Du hast nichts falsch gemacht. Dein Körper hat versucht, dich zu schützen.

Hilfe gibt es – auch Jahre später. Was und wie viel du erzählst, entscheidest du. Ein erster Schritt kann ein vertrauliches Gespräch am Telefon sein. Das Hilfetelefon Gewalt gegen Frauen berät rund um die Uhr, auch anonym: 116 016. Weitere Anlaufstellen, auch für Männer, findest du am Ende dieser Seite.

Was das für dich heißt

• Erstarren ist eine Reaktion des Körpers, keine Entscheidung.
• Wer erstarrt, stimmt nichts zu.
• Selbstvorwürfe sind verständlich. Aber sie treffen die falsche Person.
• Wissen über Erstarren kann entlasten – dich und andere. Du kannst es weitergeben.
• Training kann helfen, schneller wieder ins Handeln zu kommen. Es ist eine Möglichkeit, keine Pflicht.
• Hilfe zu holen, ist auch lange danach möglich.

In unserem Training wird niemand unangekündigt angegriffen, und jede Übung darf man auslassen. Julia Wiedenbruch, die unsere Schule mit Benjamin Wiedenbruch leitet, ist Psychologische Psychotherapeutin. Mehr zur Frage „Warum erstarren Menschen in Gefahr?“ steht in unseren Fachfragen.